Oamenii care au ‘dansat până au murit’: cazul bizar despre o ‘pandemie’ nemaivăzută

În urmă cu cinci secole a avut loc un fenomen ciudat în care oamenii au „dansat până au murit”. Află care este povestea dansului fatal de la Strasbourg.

A început cu doar câțiva oameni dansând în aer liber în căldura verii. Brațele tremurând, trupurile legănându-se și hainele îmbibate de sudoare, au dansat toată noaptea și până în ziua următoare. Rareori se opreau să mănânce sau să bea. Până la intervenția autorităților, alte sute dansau în același mod frenetic.

Dar acesta nu a fost unul dintre acele rave-uri din anii ’80 care au început într-o zonă îndepărtată și s-au încheiat într-un câmp noroios. Mai degrabă, este una dintre cele mai ciudate epidemii înregistrate în istoria lumii.

S-a întâmplat acum 500 de ani în orașul Strasbourg. Acolo, pe parcursul a trei luni fierbinți din 1518, câteva sute de oameni au dezvoltat o constrângere de a dansa. Dansul a continuat și mai departe până când, spre groaza mulțimilor care s-au adunat să privească, unii dintre ei s-au prăbușit și au pierit pe loc.

Potrivit unei relatări scrise în anii 1530 de genialul medic Paracelsus, „ciuma dansatoare de la Strasbourg” a început la mijlocul lunii iulie 1518, când o femeie singură a ieșit din casa ei și s-a agitat câteva zile la rând. În decurs de o săptămână, alte zeci au fost cuprinse de același impuls irezistibil.

Oamenii bogați care conduceau orașul nu s-au amuzat. Unul dintre ei, scriitorul Sebastian Brant, dedicase un capitol din bestsellerul său moralizator, Ship of Fools. Mistificat de haosul de pe străzi, el și colegii săi consilieri municipali au consultat medicii locali care, în conformitate cu înțelepciunea medicală standard, au declarat că dansul este rezultatul „sângelui supraîncălzit” din creier.

Consilierii au implementat ceea ce au considerat că este tratamentul potrivit: mai mult dans! O poezie din arhivele orașului explică ce s-a întâmplat apoi: „În nebunia lor, oamenii au continuat să danseze până au căzut inconștienți și mulți au murit”.

Consiliul a simțit că a făcut o greșeală. Hotărând că dansatorii sufereau mai degrabă de mânie sfântă decât de creier, au optat pentru o perioadă de penitență forțată și au interzis muzica și dansul în public. În cele din urmă, dansatorii au fost duși la un altar închinat Sfântului Vitus, situat într-o grotă mucegăită de pe dealurile de deasupra orașului Saverne din apropiere, unde picioarele însângerate le-au fost puse în pantofi roșii și au fost conduși în jurul unei figurine de lemn a sfântului.

În săptămânile următoare, spun cronicile, majoritatea și-au încetat mișcările sălbatice. Epidemia ajunsese la sfârșit. O explicație despre ciudata manifestare ar putea consta în consumul de alimente contaminate cu o specie de mucegai care crește pe secară umedă și produce o substanță chimică legată de LSD.

Poate induce halucinații terifiante și zvâcniri violente. Dar este foarte puțin probabil ca suferinzii să fi dansat zile întregi. La fel de improbabilă este afirmația că dansatorii erau subversivi religioși. Era clar pentru observatori că nu voiau să danseze. Cea mai credibilă explicație este că locuitorii din Strasbourg au fost victimele bolilor psihogenice în masă, ceea ce se numea „isterie de masă”.

Au existat alte câteva izbucniri de dans în secolele precedente, care au implicat sute sau doar câteva persoane, aproape toate în orașe din apropierea râului Rin. O idee particulară pare să fi rămas în conștiința culturală a regiunii: că Sfântul Vitus putea pedepsi pe păcătoși făcându-i să danseze.

O pictură din Catedrala din Köln, la mai bine de 300 de km în aval de Strasbourg, dramatizează blestemul: sub imaginea Sfântului Vitus, trei bărbați dansează fără bucurie, cu fețele purtând expresiile divorțate de realitate ale celor care delirează.

Astfel de credințe în acțiunea supranaturală pot avea efecte dramatice asupra comportamentului nostru. Un caz clasic este „posedarea spirituală”, în care oamenii se comportă ca și cum sufletele lor ar fi fost preluate de un spirit sau de zeitate.

Antropologul american Erika Bourguignon a scris despre cum a fi crescut într-un „mediu al credinței”, în care posesiunea spirituală este luată în serios, îi determină pe oameni să intre într-o stare mentală disociativă, în care conștiința normală este dezactivată.

Oamenii acționează apoi conform ideilor prescrise cultural despre cum ar trebui să se comporte posedatul. Așa s-a întâmplat în mănăstirile europene înainte de începutul anilor 1700, când călugărițele se zvârcoleau, făceau spume la gură, făceau gesturi și propuneri obscene, se cățărau în copaci și scoteau sunete precum pisicile.

Epidemia în care oamenii au „dansat până au murit”

Comportamentul lor părea ciudat, dar călugărițele trăiau în comunități care le încurajau să obsedeze păcatul și erau cufundate într-un supranaturalism mistic. Cei care s-au convins că demonii au intrat în sufletele lor erau predispuși să cadă în stări disociative în care au făcut exact ceea ce teologii și exorciștii spuneau că fac posedații diabolic. În astfel de cazuri, transa posesiei s-a răspândit și la martorii care împărtășeau aceleași temeri teologice.

Aceste observații s-ar putea aplica cu siguranță la ceea ce s-a întâmplat la Strasbourg în 1518. Blestemul Sfântului Vitus este doar genul de credință supranaturalistă care poate conduce sugestibilul în stări disociative. Cronicile sunt de acord că majoritatea oamenilor s-au grăbit să presupună că un Sf. Vitus înfuriat a provocat suferința.

Așa că nu a fost nevoie decât ca câțiva dintre cei devotați și fragili din punct de vedere emoțional să creadă că Sfântul Vitus îi avea în vizor pentru ca ei să intre într-o stare de transă în care s-au simțit obligați să danseze zile întregi.

Dacă mania dansului a fost într-adevăr un caz de boală psihogenă în masă, putem vedea și de ce a cuprins atât de mulți oameni: puține acte ar fi putut fi mai propice pentru a declanșa o epidemie psihică totală decât decizia consilierului de a îngrădi dansatorii în cele mai multe părți publice ale orașului.

Viața de la Strasbourg la începutul anilor 1500 a îndeplinit o altă condiție de bază pentru izbucnirea bolii psihogene: cronicile înregistrează o mulțime de suferință care provoacă un nivel crescut de sugestibilitate. Conflictele sociale și religioase, noile boli terifiante, eșecul recoltei și creșterea prețurilor la grâu au cauzat aceste stări.

Un cronicar a descris anul 1517 cu o concizie uimitoare drept un „an rău”. În vara următoare, orfelinatele, spitalele și adăposturile erau pline de disperați. Acestea erau condiții ideale pentru ca unii dintre nevoiașii orașului să-și imagineze că Dumnezeu era supărat pe ei .

Din fericire, epidemia de dans din 1518 a fost ultima de acest fel din Europa. După toate probabilitățile, posibilitatea apariției altor focare a scăzut odată cu sistemele de credințe care le susținuseră. În acest fel, mania dansului subliniază puterea contextului cultural de a modela modul în care este exprimată suferința psihologică.